---

Глава I

В морских глубинах, куда не проникают лучи солнца, раскинулось царство холодного песка и бритвенно-острых скал – вотчина племени коварных людей-змей, чей голос, стрелы и клыки одинаково ядовиты. Безумца, что решит бросить этим чудовищам вызов, ждет медленная, мучительная смерть. Но даже ледяное сердце полурептилии не всегда наполнено одним лишь бессмысленным злом. Нага Кертана, устав от жестоких междоусобиц и пресытившись кровавыми пиршествами, покинула родное море, став в наземном мире наемницей. Теперь ее имя проклинают по всему Харадану, но никто не смеет отрицать, что нага свято чтит условия контрактов и никогда не ужалит нанимателя в спину.

Глава II

– Еще змею эту с собой тащим! – Раздраженно прошипел один из беглых.

– Она магией владеет, я кое-что видал! – многозначительно ответил ему другой. Кертана с трудом поспевала за двумя головорезами. Хвост позволял двигаться довольно быстро, но все же не заменял ног. Она старалась не обращать внимания на разговоры висельников, с которыми вместе бежала из городской тюрьмы. Она не совершала преступлений, но судья приговорил ее, «чудовище», к смерти, обвинив в пропаже крестьянских детей. И вот пестрая компания беглецов почти выбралась за пределы населенных кварталов, когда навстречу вышел отряд стражи. Подняв лук, прихваченный в оружейной лавке по дороге, Кертана прошептала слова заклятия. Вырвавшаяся стрела засверкала в воздухе. Подлетая к страже, она будто бы разделилась на множество стрел. Вспышка, холодное дуновение… Разбойники с изумлением смотрели на сбитых с ног, покрытых ледяной коркой блюстителей порядка.

– Я же говорил, что она нам пригодится! Быстро! Уходим!

Глава III

– Тиш-ш-ш-ше, – прошипела Кертана почти нежно. – Я хочу услыш-ш-шать, как ломаются твои косточки, одна за другой.

Кольца змеиной половины тела наги плотно обвивались вокруг тела начальника тюрьмы. Сбежав из этого негостеприимного заведения двумя месяцами ранее, Кертана вернулась, чтобы отомстить.

– На помощь… Убейте эту змею! – выдавил отчаянно отбивавшийся тюремщик, услышав топот ног на лестнице. Подмога прибыла – полдюжины стражников ринулись в атаку.

Нага молниеносно отреагировала на угрозу – запела тетива, засвистели стрелы. И все же врагов было слишком много, они окружили нагу, рубя мечами и топорами. Но стражников ждал сюрприз – чешуя полуженщины-полузмеи оказалась прочнее магических доспехов… Один из мечей, отскочив от змеиной шкуры, вонзился в горло почти освободившемуся начальнику тюрьмы. Хлынула кровь…

Покончив с врагами, Кертана разочарованно зашипела, уползая прочь. Ее месть вышла не такой сладкой, как ожидалось.