---

Глава I

Это были самые чёрные дни в истории Эль-Шаада – демон песков Шергергори обрушил на город всю свою ярость. Люди нигде не могли найти спасенья: пламя испепеляло несчастных, кровь пропитала песок, а воздух был наполнен стонами обречённых… Тогда появилась на свет Уна, и обстоятельства её рождения были столь же трагичны, как всё происходившее в оазисе. В один час она сделала первый вдох, потеряла всю родню и обрела могущественного защитника. Уну извлекли из утробы уже мёртвой матери, но та даже после смерти не оставила дитя без своей опеки. Когда она уже была у ворот страны теней, её ненависть к Шергергори вспыхнула так жарко, что обрела призрачную плоть. С тех пор за спиной маленькой Уны прячется угрожающая исполинская тень. Когда всё спокойно, её почти не видно. Но стоит кому-нибудь покуситься на жизнь девочки – и свирепый демон бросается на её защиту.

Глава II

– Вы что, ребёнка испугались? В сказки местной деревенщины поверили? Возьмём её с собой – пусть кашу нам варит…

Старший легко спрыгнул с коня и подошёл к девочке, так неожиданно появившейся из зарослей и вставшей на их пути. Он немало повидал, сталкивался на своём веку с разным колдовством и знал, что встретить настоящего демона не так-то просто. Не каждому магу это удаётся, а уж отряду, отъехавшему чуть в сторону от лесной дороги, – тем более. Что бы там ни болтали тёмные селяне! Он неспешно пошёл к ребёнку, наклонился с покровительственной улыбкой и вдруг застыл на полпути. Ему стало ясно, что он ошибся и ошибка будет стоить ему жизни. Не только ему – всем остальным тоже. За спиной девочки выросла тень – она распростёрлась над ребёнком, приняв очертания рогатого исполина, а потом бросилась вперёд со скоростью стрелы. Последнее, что увидели глаза умирающего воина – чудовищная огнедышащая пасть.

Глава III

Ювелир насмешливо при****кнул влажными губами и пухлой рукой погладил бороду. Девочка, стоявшая перед ним, молча указывала на золотую подвеску с верблюжонком. Давай, мол, сюда немедля. Замарашка, нищенка, а ведёт себя как дочь великого хана. Она даже в нетерпении притопнула ногой. Рассмеявшись над такой наглостью, продавец украшений взял ребёнка за шкирку и отбросил в сторону, как бродячего котёнка. Нечего прилавок от настоящих покупателей загораживать! Через миг солнце померкло. Ювелир в ужасе открыл рот, задыхаясь от дыма, – горела его борода…

Уна довольно мурлыкала. На груди у неё висело несколько ожерелий, на запястьях блестели браслеты. Шла она неторопливо, на ходу играя золотым верблюжонком. За спиной поднимался к небу густой дым – это полыхал оазис вместе с базаром, куда она забрела утром. От чёрных клубов оторвалась огромная тень, догнала девочку и съёжилась за плечом. Кажется, демон тоже с интересом наблюдал, как золотой зверь скачет по детской ладошке.