---

Глава I

Он никогда не прятался за чужими щитами. Тем более что его щит мог сберечь больше жизней. Дерево тысячелетнего дуба, небесный металл, ремень из кожи пустынной саламандры. Придворный маг лично заговорил его, принеся положенные жертвы. Хотя магических сил в этом щите таилось предостаточно ещё со времён арконов. Сколько ударов он уже отразил? А сколько раз Крейн бил им сам? Даже седобородые мудрецы, наверное, не знают таких больших чисел. И выдержит он не меньше…

Крейн ринулся в атаку, действуя щитом как тараном. Бронированный строй врагов дрогнул и раскололся. Им казалось, что они со всего разгона налетели на стальную стену. Пока противники приходили в себя, Крейн поднял меч к небесам. Клинок вспыхнул призрачным огнём, и световая волна прошла по рядам его бойцов, одевая их в невидимую защиту, ? чары арконов были с ними.

Глава II

Крейн шагнул вперёд и несколько раз ударил клинком по щиту. Особый звук арконской стали – звонкий и в то же время глубокий, как сигнал храмового гонга. Его узнавали все в армии его брата-соперника Арка. И всем было известно, что этот звук не сулит ничего хорошего. Только враги всё равно шли на него, как мотыльки к губительному свету. Ещё бы, ведь каждый был уверен, что уж ему-то точно повезёт! И дело не только в славе победителя императора, но и в деньгах, которые обещал за голову Крейна брат. На них, пожалуй, можно было основать собственную династию на каком-нибудь из небольших островов. Набрать армию из амазонок и любоваться закатом из гамака…

Так что, забыв об опасности, они бросались на Крейна, надеясь взять числом. Только здесь простая арифметика не работала. Клинок императора стремительно делил и вычитал, быстро сводя число врагов к нулю. Их волна разбилась о стальной утёс, но Крейн знал ? в следующий раз всё повторится снова.

Глава III

Часть бойцов образовала круг, обсуждая неожиданную речь предводителя. Говорили все сразу.
- Оставляет нас подыхать, а сам за сестричкой…
- Заткнись, щенок! Крейн нас не бросит! А сестра – родная кровь, понимать надо… Только почему никого с собой не берёт?
- Потому и не берёт. Он всегда говорил: «Вы воюете не за меня, а за свободный Харадан». А тут, стало быть, дело личное.
- Так многие добровольно бы вызвались!
- Да там скрытно надо, отряд не пройдёт. Дело тонкое, я так разумею…
- Просто без доспехов-джаггернаутов быстро костьми ляжешь ? от нас толку не будет!

Бородатый копейщик жестом прервал разговор и подытожил.
- Предводителю виднее. Наше дело фронт держать. Он нас не бросит, а мы его не подведём.