---

Глава I

– Ваше величество... Ваше Величество!.. Где император… КТО ВИДЕЛ ИМПЕРАТОРА?!...

Все сбились с ног – правителя нигде не было. Он исчез, будто его утащил из постели могучий демон или перенес куда-то чарами злой колдун. Правда, магические доспехи и знаменитая секира тоже пропали. Это немного успокаивало свиту. Значит, император отбыл по своей воле, чудом миновав часовых. Часовые стояли тут же, вытянувшиеся по струнке, бледные от ужаса. Впрочем, карать их было некому – самый строгий судья исчез в хараданской ночи.

– Записка! – Один из слуг размахивал листком с затейливой подписью императора. – Его величество приказывает продолжать боевые действия до его возвращения!

Глава II

Только на лесной тропе Арк понял, как давно не оставался по-настоящему один. День и ночь вокруг него было войско. Таков закон войны, а она длилась не первый год. Два брата-императора бились за власть над Хараданом, и никто не хотел уступать. Лишь их миролюбивая сестра Лея довольствовалась своим островом, превратив его в оазис покоя в бушующем пожаре междоусобицы. Однако сейчас и она пропала без вести, заставив Арка отправиться на помощь, тайно покинув походный лагерь. Он был уверен, что в одиночку быстрее справится с этим делом. К тому же если никто не знает, где он, то не узнает и враг. Арк имел в виду своего мятежного братца Крейна, потому что других врагов тут и так хватало.

Задумавшись, он почти наткнулся на дерево, почему-то росшее посреди тропы. Сделав шаг назад, Арк понял, что это гиблорос. Ещё мгновение, и император получил бы плевок ядовитым соком, но он среагировал мгновенно. Секира взлетела и тут же обрушилась вниз. Дровосеки рубят дерево под корень. Император способен разрубить вдоль – от кроны до самой земли…

Глава III

- На колени перед императором!

Они не верили своим ушам. Да, латы на этом парне были роскошные, но мало ли богатых воителей шляется по хараданским дорогам? Только чтобы сам император… В этой глуши? Один?! Однако в голосе была такая мощь, доспехи сверкали так ослепительно, что сомнения развеялись сами собой. Это была настоящая магия - магия власти, которая делает ноги ватными, рот сухим, а поясницу заставляет предательски гнуться в поклоне. Разбойники застыли на месте и безвольно смотрели, как огромная секира сносит головы. Наваждение длилось пару мгновений, но обошлось нападавшим в несколько жизней. Наконец они стряхнули оцепенение и бросились в отчаянную атаку. Последнюю атаку, которая наградила их достойнейшей гибелью, настоящей роскошью для головореза с большой дороги, – смертью от императорской руки.